'Blij zijn, blij blijven.’
Het is het levensmotto van de zussen Sietske van Hartingsveldt en Femke van der Hoef én het motto van het succesvolle lifestyle- en fashionmerk Zusss dat ze veertien jaar geleden samen startten. De kreet staat zelfs in grote letters op de muur van de kantine in het hoofdkantoor van Zusss in Ridderkerk. Dus toen de ondernemende zussen het gevoel bekroop dat het leiden van het snelgroeiende bedrijf niet meer gepaard ging met dezelfde blijdschap als in de beginjaren, wisten ze dat er iets moest veranderen. Daarmee werd een traject ingezet dat in april 2021 leidde tot de verkoop van Zusss aan AVerest Capital, de investeringsmaatschappij waarmee oprichters Albert Koops en Vincent Pieterson sinds anderhalf jaar hard aan de weg timmeren.
Eind april van dit jaar zetten de zussen hun handtekening onder het koopcontract. In de tuin van het kantoor van AVerest, gelegen aan de Vecht, werd met champagne geklonken op de deal. Behalve de zussen en de mannen van AVerest was ook adviseur Edwin Haring, eigenaar van advieskantoor Of Course Corporate Finance, aanwezig om het glas te heffen. Hij begeleidde de ondernemers van Zusss bij het verkoopproces.
Steile leercurve
Een half jaar later kijkt Van der Hoef met voldoening terug op de transactie en de jarenlange achtbaan met Zusss die daaraan vooraf ging. Van een vooropgezet plan was nooit sprake, vertelt ze. ‘Mijn zus en ik werkten allebei in de zorg, ik bij de ambulancedienst en Sietske als IC-verpleegkundige. Op een dag was iemand onwel geworden bij een postsorteercentrum. Nadat we daar klaar waren kreeg ik een baal postzakken mee. Daar ben ik samen met Sietske kussens van gaan maken. De kussens verkochten we op een fair voor vriendinnen. Binnen een paar uur waren we uitverkocht.’
Na die eerste fair hadden de zussen de smaak te pakken. Ze registreerden Zusss bij de Kamer van Koophandel en breidden het assortiment langzaam uit. Het concept was van meet af aan duidelijk: basic, mooie materialen, uniek, stoer en een tikkeltje eigenwijs. Ondanks de groeiende belangstelling bleef Zusss lange tijd een kleinschalige operatie. Het omslagpunt kwam toen de ondernemende zorgmedewerkers negen jaar geleden voor het eerst een stand huurden tijdens een evenement voor inkopers van mode- en lifestyleretailers in de Jaarbeurs.
Tussen de grote stands van gevestigde merken vielen de zussen op met hun bescheiden kraam. Maar de inkopers stonden in de rij. Op dat moment besloten ze om hun vaste banen op te zeggen en vol voor het ondernemerschap te gaan. Die eerste jaren waren een zoektocht, zegt Van der Hoef: ‘Ondernemen was nieuw voor ons, we moesten alles leren.’ Het was een steile leercurve, want Zusss groeide jaar op jaar met dubbele cijfers. De werkverdeling bleef al die tijd min of meer in stand, zegt Van der Hoef: ‘We zijn allebei creatief, maar Sietske is de stabiele basis. Zij is goed in het optimaliseren van processen en financiën. Ik vind het inkopen en vermarkten van producten leuk.’
In 2018 werden de zussen verkozen tot ‘Zakenvrouwen van het Jaar’ in de regio Barendrecht. Tijdens de prijsuitreiking raakten ze in gesprek met strategisch adviseur en interim manager Frodo Korff van FastForward/Company over de logistieke vraagstukken waar ze mee worstelden. ‘Zestig procent van onze aandacht ging uit naar logistiek’, aldus Van der Hoef. ‘Frodo heeft ons geholpen bij het uitbesteden van de logistiek. Dat zorgde ook meteen voor onze eerste echte crisis, want het betekende dat we 25 magazijnmedewerkers moesten ontslaan. Daardoor realiseerde ik mij eens te meer dat de pioniersfase nu echt voorbij was. We hadden inmiddels een organisatie met 30 medewerkers en moesten meer gaan delegeren. Samen met Frodo zijn we op zoek gegaan naar een financieel controller en een hr-manager en hebben we een inkoopteam opgetuigd.’
De professionalisering was weliswaar nodig om het bedrijf verantwoord door te laten groeien, maar voor de zussen was het wennen. Van der Hoef: ‘Het halen van financiële targets werd voor ons gevoel belangrijker dan het samenstellen van een mooie collectie. In ons bedrijfsreglement staat dat je als medewerker van Zusss een blij mens moet zijn. Dat checken we tijdens ieder functioneringsgesprek. Toen we daar bij onszelf over gingen twijfelen, besloten we dat we het bedrijf wilden verkopen.’
Eerst moest de organisatie verkoopklaar worden gemaakt. De oprichters vinden het belangrijk dat zij niet de enige dragers zijn van de bedrijfscultuur. Het DNA van Zusss moet worden gewaarborgd in de collectie, maar ook in de organisatie. Toen het ontwerpteam voor het eerst een collectie presenteerde die het had samengesteld zonder betrokkenheid van de zussen was dat best spannend, vertelt Van der Hoef. ‘Maar de zorgen waren nergens voor nodig; het was perfect’.
Hart en ziel
Terwijl Korff de oprichters begeleidde bij het verkoopklaar maken van Zusss, bracht hij de ondernemers ook in contact met Edwin Haring. Met zijn bedrijf Of Course Corporate Finance staat Haring ondernemers en ondernemingen in het MKB onder andere bij in de aan- en verkoop, alsook de waardering van bedrijven. Daarbij legt hij de nadruk op de emotionele kant van het proces. In 2017 publiceerde Haring het boek Wat is rijkdom?, waarvoor hij succesvolle ondernemers interviewde over de sleutel tot succes en geluk. Het leerde hem dat het belangrijk is om je passie te volgen. Plezier in ondernemerschap is vaak een voorwaarde voor succes, stelt Haring. ‘Daarom vind ik het belangrijk om goede gesprekken te voeren met ondernemers die ik adviseer. Ik wil weten wat hen motiveert. Met Of Course kijken we bij een verkooptraject niet alleen naar de cijfers, maar stellen we de mens centraal. Die twee componenten bepalen samen de waarde van een bedrijf. Zo hebben we ook de verkoop van Zusss begeleid, we hebben Femke en Sietske op zowel financieel als emotioneel gebied ontzorgd.’
Uit de gesprekken met de zussen werd Haring duidelijk dat er behoefte was aan een investeerder die niet alleen geld meebrengt, maar ook de kennis en ervaring om Zusss een extra groeispurt te geven. Een rol die AVerest goed kan vervullen, meent Haring. ‘Ik ken Vincent en Albert als mannen die oplossingsgericht denken, maar ook met hart en ziel bezig zijn met ondernemen. Veel private equity-partijen kijken met een vrij klinische blik naar transacties. Ik heb liever een investeerder die ook oog heeft voor het menselijke aspect.’
Groei met omnichannel
De jonge investeringsmaatschappij van oprichters en managing partners Albert Koops en Vincent Pieterson haalde vorig jaar ruim 31 miljoen euro op voor haar eerste fonds. De eerste deelneming, in februari 2020, was de Rotterdamse Zwapex Groep, in Nederland marktleider op het gebied van kitafdichtingen. Daarna volgden in de zomer van 2020 de overname van de Twentse familiebedrijven Hemsson en Arli Group, beide actief in het home- en livingsegment. Ook werden enkele add-on-overnames gedaan voor Zwapex.
De coronacrisis zette geen rem op de groei van AVerest. Integendeel; de portfoliobedrijven draaiden goed door en het team van AVerest werd versterkt met twee nieuwe medewerkers, waaronder een extra investeringsmanager. De komende jaren willen Koops en Pieterson toewerken naar acht tot negen ‘kerndeelnemingen’.
Zusss past goed in het portfolio van AVerest. Niet alleen omdat er inhoudelijk een match is met de activiteiten van branchegenoot Arli Hemsson, maar ook omdat AVerest een voorkeur heeft voor ondernemingen in transitie. Dat kan gaan om een transitie in leiderschap, transitie naar internationale groei, maar ook om een transitie van offline naar online. In het geval van Zusss was er behoefte aan een partner die weet hoe je online groei realiseert, vertelt Koops. ‘Bij Zusss stond het online kanaal nog in de kinderschoenen. We zien veel mogelijkheden om groei te realiseren met een omnichannel-strategie.’
Het overnameproces verliep soepel, vertelt Pieterson: ‘Doordat Edwin en Frodo voorbereidende gesprekken met de zussen hadden gevoerd over de technische aspecten van een overname en hadden uitgelegd wat wel en niet gebruikelijk is, konden wij het met elkaar over de inhoud hebben.’ Koops vult aan: ‘Het is belangrijk dat een corporate finance-adviseur gevoel heeft voor timing en begrijpt wat er nodig is om een proces soepel te laten verlopen. Wij zijn erg tevreden over de aanpak van Edwin. Hij heeft oog voor het belang van zijn klant en begrip voor de manier waarop we samen werken naar het einddoel.’
Pieterson en Koops willen ondernemers de ruimte geven om zelfstandig te blijven opereren. ‘We zien onze rol als die van betrokken aandeelhouder en partner van het managementteam’, zegt Koops. ‘Vandaar dat we alleen investeren in bedrijven waar goed management zit.’ De nadruk die AVerest legde op samenwerking en teamprestaties sprak Van der Hoef aan: ‘We zochten een investeerder die onze groeiambities kan waarmaken zonder op de stoel van de ondernemer te gaan zitten.’
De gehele transactie, van de eerste gesprekken tot aan de handtekening op het koopcontract, duurde vier maanden. ‘Een efficiënt proces’, vindt Pieterson. ‘Het is belangrijk om de vaart erin te houden. Hoe langer een overname duurt, hoe meer spanning erbij komt kijken. Het is voor ons key om met alle betrokken partijen toe te werken naar een doelgericht en snel proces.’
